Juan Griego,
ubicado a orillas de una bahía del noreste de la
isla de Margarita, es la ciudad y puerto
más septentrional de toda
Venezuela y capital
del Gaspar
municipio
Marcano del estado
Nueva Esparta. El Censo del 2001 registró
una población de 28.256 habitantes para esta ciudad.
Historia
Aunque no se han hallado registros precisos de la fecha de su fundación, se
conjetura que la ciudad tomó su nombre de Juan Griego, capitán de barcos
español, natural de Sevilla, quien alrededor de 1545 se encontraba en
Margarita, y fue uno de los primeros ciudadanos de la isla.
Juan el Griego, nacido en
Sevilla a principios
del
siglo XVI, hijo de Alfonso e Inés, era
navegante y cruzó el océano para "hacer la
América". En Margarita, se dedicó al
próspero negocio de transportar Indígenas cautivos desde la
península de
Macanao (parte occidental de la isla) hasta
Santo Domingo. Este hombre es citado en un
juicio de residencia realizado en 1545, por lo que los investigadores suponen
que ya en ese año existía el pueblo. Al morir Griego, como ha sucedido con
otras poblaciones de Margarita, el resto de los habitantes del pueblo,
probablemente por ser él el ciudadano más prominente del lugar, comenzaron a
llamarlo por el nombre de su
fundador.
En textos fechados en 1593, el procurador de la isla al servicio de la
Corona española menciona el puerto de
Juan
Griego.
La ciudad comenzó a cobrar importancia en
1811,
primer año de la
Guerra
de Independencia de Venezuela, cuando fue habilitada como puerto y
se inició la construcción de una batería para protegerlo militarmente. Dicha
batería recibió el nombre de Libertad. Por este puerto entró en Venezuela el
Libertador
Simón Bolívar
de regreso de
Haití, en mayo de
1816.
Juan Griego fue teatro de importantes sucesos durante la guerra, como la
Batalla
del Fuerte, que concluyó con el degüello de sus defensores en la
Laguna de los
Mártires, el
8 de agosto de
1817.
A partir de ese año, gracias a la recuperación del territorio por el ejército
independentista, el pequeño pueblo colonial comenzó a recuperarse de las ruinas
en que lo había dejado el ejército del general realista
Pablo Morillo.
Su importancia para el abastecimiento de Margarita era tal, que en algún
momento la estrategia de Morillo para someter a los patriotas había consistido
en aislar a la ciudad de la capital,
La Asunción, y el resto de las poblaciones
de la isla para cortar el suministro de bienes que llegaban por Juan Griego.
En
1819, el
Congreso de
Angostura estableció allí la
Corte
de Almirantazgo, que contribuyó mucho a su recuperación. En
1830,
año en que Venezuela se separó de la
Gran Colombia, se creó una aduana marítima
y su puerto adquirió prestigio nacional.
En 1844, se creó la Parroquia San Juan Evangelista. Su iglesia de estilo
gótico, construida en 1850 por iniciativa de Fray Nicolás de Igualdad, es hoy,
junto con la bahía, símbolo de la ciudad.
En 1904, el gobierno de
Cipriano Castro mudó la aduana a
Pampatar, en el sur de la isla, con lo cual
la actividad comercial de Juan Griego sufrió un fuerte descenso. Además, en la
década de los años 20 del
siglo XX, debido al
auge de la explotación petrolera en el estado
Zulia,
en el oeste venezolano, una nutrida ola de
margariteños, especialmente de Juan Griego,
abandonó la isla en busca de trabajo para dirigirse a las poblaciones de la
costa, desde
Maracaibo, en el estado Zulia, hasta
Tucupita, en el Estado
Delta Amacuro.
Sin embargo, la actividad cultural siguió floreciendo en la pequeña ciudad.
En 1932, un grupo de jóvenes fundó la Sociedad Benefactora de Juan Griego, que
acogió por mucho tiempo obras de teatro, recitales de poesía, conciertos y
otras manifestaciones artísticas. Surgieron también numerosas iniciativas
periodísticas.
En
1973, consolidada ya la democracia en
Venezuela, la isla de Margarita se convirtió en puerto libre, y Juan Griego
pronto recuperó su lugar como segunda ciudad en orden de importancia en la actividad
comercial y en cuanto al número de habitantes, luego de Porlamar en la costa
sur de la isla. Los inversionistas de origen
árabe que se establecieron desde esta época
en la ciudad han dado un renovado impulso a la economía local y al resto del
estado.
