Bahía Juangriego

Juan Griego, ubicado a orillas de una bahía del noreste de la isla de Margarita, es la ciudad y puerto más septentrional de toda Venezuela y capital del Gaspar municipio Marcano del estado Nueva Esparta. El Censo del 2001 registró una población de 28.256 habitantes para esta ciudad.

Historia

Aunque no se han hallado registros precisos de la fecha de su fundación, se conjetura que la ciudad tomó su nombre de Juan Griego, capitán de barcos español, natural de Sevilla, quien alrededor de 1545 se encontraba en Margarita, y fue uno de los primeros ciudadanos de la isla.
Juan el Griego, nacido en Sevilla a principios del siglo XVI, hijo de Alfonso e Inés, era navegante y cruzó el océano para "hacer la América". En Margarita, se dedicó al próspero negocio de transportar Indígenas cautivos desde la península de Macanao (parte occidental de la isla) hasta Santo Domingo. Este hombre es citado en un juicio de residencia realizado en 1545, por lo que los investigadores suponen que ya en ese año existía el pueblo. Al morir Griego, como ha sucedido con otras poblaciones de Margarita, el resto de los habitantes del pueblo, probablemente por ser él el ciudadano más prominente del lugar, comenzaron a llamarlo por el nombre de su fundador.
En textos fechados en 1593, el procurador de la isla al servicio de la Corona española menciona el puerto de Juan Griego.

La ciudad comenzó a cobrar importancia en 1811, primer año de la Guerra de Independencia de Venezuela, cuando fue habilitada como puerto y se inició la construcción de una batería para protegerlo militarmente. Dicha batería recibió el nombre de Libertad. Por este puerto entró en Venezuela el Libertador Simón Bolívar de regreso de Haití, en mayo de 1816.
Juan Griego fue teatro de importantes sucesos durante la guerra, como la Batalla del Fuerte, que concluyó con el degüello de sus defensores en la Laguna de los Mártires, el 8 de agosto de 1817. A partir de ese año, gracias a la recuperación del territorio por el ejército independentista, el pequeño pueblo colonial comenzó a recuperarse de las ruinas en que lo había dejado el ejército del general realista Pablo Morillo.
Su importancia para el abastecimiento de Margarita era tal, que en algún momento la estrategia de Morillo para someter a los patriotas había consistido en aislar a la ciudad de la capital, La Asunción, y el resto de las poblaciones de la isla para cortar el suministro de bienes que llegaban por Juan Griego.
En 1819, el Congreso de Angostura estableció allí la Corte de Almirantazgo, que contribuyó mucho a su recuperación. En 1830, año en que Venezuela se separó de la Gran Colombia, se creó una aduana marítima y su puerto adquirió prestigio nacional.

En 1844, se creó la Parroquia San Juan Evangelista. Su iglesia de estilo gótico, construida en 1850 por iniciativa de Fray Nicolás de Igualdad, es hoy, junto con la bahía, símbolo de la ciudad.
En 1904, el gobierno de Cipriano Castro mudó la aduana a Pampatar, en el sur de la isla, con lo cual la actividad comercial de Juan Griego sufrió un fuerte descenso. Además, en la década de los años 20 del siglo XX, debido al auge de la explotación petrolera en el estado Zulia, en el oeste venezolano, una nutrida ola de margariteños, especialmente de Juan Griego, abandonó la isla en busca de trabajo para dirigirse a las poblaciones de la costa, desde Maracaibo, en el estado Zulia, hasta Tucupita, en el Estado Delta Amacuro.
Sin embargo, la actividad cultural siguió floreciendo en la pequeña ciudad. En 1932, un grupo de jóvenes fundó la Sociedad Benefactora de Juan Griego, que acogió por mucho tiempo obras de teatro, recitales de poesía, conciertos y otras manifestaciones artísticas. Surgieron también numerosas iniciativas periodísticas.
En 1973, consolidada ya la democracia en Venezuela, la isla de Margarita se convirtió en puerto libre, y Juan Griego pronto recuperó su lugar como segunda ciudad en orden de importancia en la actividad comercial y en cuanto al número de habitantes, luego de Porlamar en la costa sur de la isla. Los inversionistas de origen árabe que se establecieron desde esta época en la ciudad han dado un renovado impulso a la economía local y al resto del estado.